女真族是中国境内的一个历史悠久的少数民族。原居住在黑龙江流域，辽人和宋人称他们为女直或女真，包括黑龙江流域和松花江流域属于同一族系的各个部落，使用大体相同的语言。
生活在南部辽阳一带的女真部落，逐渐接受辽文化，被编入辽朝户籍，称为熟女真。松花江以北、宁江以东的女真诸部落，保持着本族的习俗制度，被称为生女真。生女真散居在山河之间，从事农业和狩猎，用木板和桦树皮构筑房舍。
当时，生女真正处在父权制的氏族部落时期。他们向辽朝交纳贡品，并以马匹、皮毛等与辽人交换货物。
大约在辽兴宗时活动在安出虎水一带的女真完颜部强大了起来，完颜部联合白山部、耶海部、统门部、耶懒部、土骨论部和蒲聂（蒲奴里）、铁骊、越里笃、奥里禾、剖阿里等五国，组成部落联盟。
随后，翰泯水蒲察部、泰神忒保水完颜部、统门水温迪痕部、神隐水完颜部等相继也加入了联盟，完颜部长乌古迺为联盟长，接受辽朝加给的节度使称号，并设国相管理联盟事务，由完颜部的雅达充任。
辽道宗时，乌古迺死，其子劾里钵继位联盟长，以弟颇赖淑为国相，免雅达国相职。雅达子桓赦、散达等人起兵反抗，部落贵族间展开激烈的战斗。颇赖淑被桓赧、散达军战败。劾里钵与族弟辞不失击败桓赧军。桓赧、散达率部投降。温都部部长乌春，曾与桓赧等联兵反抗，也被完颜部欢都战败。劾里钵与弟盈歌又战胜活刺浑水的纥石烈部，巩固了部落联盟。辽道宗大安八年，劾里钵病死，颇赖淑继任联盟长，命劾里钵的长子乌雅束、次子阿骨打等讨平纥石烈部。辽朝加给完颜旻（阿骨打）详稳称号。大安十年颇赖淑死，盈歌继任联盟长，以兄子撒改为国相。这时，女真族的徒单部另组成十四部的联盟，乌古论部另组成十四部联盟，蒲察部组成七部联盟。三个联盟联合攻打完颜部为首的十二部联盟，展开激战。盈歌、撒改与完颜旻（阿骨打）击败三联盟，组成统一的部落联盟，并通告各部今后不得另组联盟称都部长（联盟长）。辽乾统三年，盈歌死，乌雅束继任。天庆三年乌雅束死，弟完颜旻（阿骨打）继任联盟长，称都勃极烈。次年六月，辽天祚帝耶律延禧加给完颜旻节度使官衔。
女真族组成统一的部落联盟后，完颜旻（阿骨打）即开始向外抢掠和扩张。辽天庆四年）九月，完颜旻集合各部落兵八百人向辽朝统治下的宁江州进攻，十月攻破宁江州城。辽朝派出各族兵士大举反击。十一月，两军战于出河店。完颜旻（阿骨打）领兵三千七百人迎战，获得大胜利，收降了辽军各族士兵编入女真军，女真军由此发展到一万人。
随后，完颜旻（阿骨打）又乘胜攻占辽宾州、咸州。这时，女真的氏族社会瓦解，出现了由于犯罪或负债或者战俘而沦为奴隶的现象，形成了奴隶主与奴隶两个对立的阶级。完颜旻（阿骨打）胜利进军，女真奴隶主贵族在战争中掳获大批奴隶。随着占领区的迅速扩展，又需要加强对被征服的各族人民的统治，完颜旻（阿骨打）弟完颜晟（吴乞买）、国相完颜撒改等拥戴完颜旻（阿骨打）建立国家。1115年夏历正月元旦，完颜旻（阿骨打）依仿汉族制度，称皇帝（金太祖），辽国的辽翻译过来是铁，为了显示比辽国更尊贵强大，为了显示比建国号大金，立年号收国，正式建立奴隶制的金朝。
金太祖废除国相制，设立谙版勃极烈制辅佐国政，由完颜晟、完颜撒改、完颜辞不失和完颜杲（斜也）充任。女真军兵仍由猛安、谋克统领，收编的辽东降军依辽制设都统或军帅。又命完颜希尹依仿辽、汉文字创制女真文字。天辅三年，颁布行用。
金朝建国后，继续攻打辽朝。收国元年九月，攻占黄龙府这一重要军事据点。辽朝天祚帝亲率数十万大军前来讨伐，也在金太祖完颜旻（阿骨打）的袭击下溃逃。金朝乘胜进军，很快就占领了辽朝辽阳以东的全部州县，1116年金军攻占辽的东京辽阳府。改次年为天辅元年。此后，连年对辽作战，不断取胜。
天辅四年四月，金国攻占辽上京临潢府。天辅五年，金太祖命完颜杲、完颜昱、完颜宗翰与完颜宗幹等率大军攻辽。天辅六年，攻下辽中京大定府、西京大同府。辽天祚帝逃入夹山。十二月，金太祖率统大军攻下辽南京析津府，并派兵追击辽天祚帝。七年四月，领兵返回上京。八月，病死于途中。
金太祖死后，其弟谙版勃极烈完颜晟（金太宗）即位，联合西夏，追击辽天祚帝。天会三年二月，擒天祚帝。辽皇族耶律大石西迁，后在中亚地区建立西辽。
天会三年十月，金太宗完颜晟下诏，以完颜杲为都元帅，完颜宗翰为左副元帅，完颜宗望为右副元帅，分两路进攻北宋。金兵先后破燕京，占太原。天会四年闰十一月，两军会师开封，北宋灭亡。天会五年金军俘虏北宋徽、钦二帝北返。
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