高阳关，西北方向有太行山绵延千里，东北方向是燕山余脉，两大山脉在高阳北面纵横交错，成为天然的屏障。一过了高阳，便进入了河北平原的腹地，一望无垠的平原。因此，高阳关乃是河北的门户，与霸州益津关，雄州瓦桥关，并称三关。关城虽小，却难得的纯用砖石砌成，极为坚固，为了利于长期坚守，关城外有屯田，草场，本朝开国以来，又增设了寨堡，高阳在高河之旁，高河南面不远，则是如今的大宋河北行营所在。
高阳关北面，为了阻遏辽国骑兵纵横，早已开垦了无数水田，田间遍值桑榆，原本这种树是不准靠近关城的，只是宋辽两国不动刀兵，林木自然生长不断，垦殖的佃户乐享其成，此刻，高阳城头的戍卒朝北方望去，到处是层层叠叠的树影，也不做他想，骂道：“这贼老天，非得冻死人不可。”打了个哈且，擦擦鼻涕，将甲胄外的棉服带子紧了紧，缩着脖子，依靠在垛口旁的床弩下面，打个小盹儿。
就在那层层叠叠的树影之中，偶有一点微光闪过，那是千里镜镜片反射城头灯火之光。北院枢密使萧达不也放下千里镜，这次南侵，宋国人果然毫无察觉，高阳关城全无防备。他低头问道：“攻城所用铁桶大炮，可准备停当了？”汉军都统柴谊秉道：“都已停当，只需大帅下令，便可攻城。”萧达不也顺着柴谊的右手所指看去，只见前方树林中的空地上，十五门庞大的青铜巨炮已经排开。这是辽国数年来铸造的最好的火炮了，每一门都有上万斤重，炮身长十七尺，炮筒厚达十五寸，专门发射攻城所用的石弹子，这巨炮能把重达近千斤的石弹抛射到三里地外去。在这十五门巨炮的周围还有数百门大小不一的铁桶炮，全都用于发射攻城的石弹，有的是从前铸造成功的旧炮，有的则是为了试制巨炮而逐次放大铸造的新炮。一旦攻城开始，汉军营就会推着这些中小型号的铁通炮朝着城池前进。为了服侍这些笨重的大家伙，这次南侵的汉军火器营就达到三万之众。
现在停放在林中的巨炮全都披着涂了牛羊油脂的棉布炮衣，炮衣上还覆盖了厚厚的树枝遮挡，这些火炮隐蔽得很好，若不是拥挤在铁桶炮周围的汉军火器营繁多的辎重车辆，萧达不也难以辨认出每一门巨炮的方位，他微微点了点头。为了筹划这次南侵，辽国朝廷上下可谓殚精竭虑，不但专门派精通契丹文和汉文的契丹人状元，南京辽兴军节度使耶律大石出使南朝沿途观察形势，还派了草原克烈部诈降南朝。但整个准备过程最为艰难的，莫过于在高阳关守军不察觉的情况下，将这十五门巨炮运抵高阳关城北面两里地外的树林里。为此，炮营统制官柴谊勘测好火炮的方位之后，辽国专门派人扮作商队，从树林里清理出道路和预设的火炮阵地，还挑选了新年之后，宋国人沉溺在节日气氛之中，又因为天寒地冻减少了出巡次数，不易发现辽军移动的这段时间发动南侵。
自从率领三万骑军精锐秘密离开幽州，潜来此处之后，统兵元帅萧达不也一颗心便悬着，这次南侵的目的一是夺取河间、真定、中山等河北北面屏障，全取地利，使宋人失去北伐的前进基地，二是掳掠更多的中原人到北国去，辽国自从使用汉奴充作工坊的奴隶后，渐渐尝到了甜头，这种奴役的方式比原先设立军州县，听凭农户自己开垦种植要强上太多了，随着工奴的死亡率上升，契丹人渐渐首次感到奴隶不够用了，就好像初尝到乳汁味道的孩子要用力地吸吮，为了奴隶和财富，辽国上层南侵的呼声也越来越高。
“大辽和宋国，最终只能有一个站着。”萧达不也沉吟道，他不是为了奴隶，而是为了契丹人的将来而战，北面的女真人叛乱闹得越来越厉害，宋国朝廷又天天叫嚣着北伐幽燕，现在幽燕是辽国绝对不能失去的土地，因此只能通过战争彻底把宋国打趴下，才好回过头来对付女真这些不开化的蛮夷，听说宋国甚至在暗暗资助女真的叛乱，真是该灭的南朝。
到今天中午为止，一切都很顺利，但诈降的克烈部族长克烈马库斯居然突然被宋人刺杀了，原先里应外合夺取高阳关甚至河间城的计划无法实施，克烈部已经提前在宋国腹地发动了叛乱。南侵统帅萧达不也不得不提前发动了南侵。
“宋人河北大营号称有二十万之众，一万铁林军直逼河间，是不是有些行险？”萧达不也侧头问目光炯炯盯着南方的新任南院枢密使耶律大石。
“如果宋人还没有平定克烈部的叛乱，也许有机会一举击溃河北大营。”耶律大石缓缓道，他尚是三十左右，比年近五十的萧达不也多了不少锐气，“我会让铁林军绕到河间府的后面，捣毁官道上所有的驿站，焚烧沿途所有的村庄，让宋国大军以为被我们围困，而惊慌失措的逃跑。”他轻轻拍了拍战马的脖子，让有些焦躁不安的马匹安稳下来。
耶律大石望着那些树林里的巨炮，汉军火器营的人在火炮周围静静地坐着，神情都有些忐忑。原来辽国南侵还有几条道路是可以绕开高阳、益津、瓦桥三关，直插河北腹地的，但因为没有攻城的利器，无法攻克宋国的城池。眼下虽然有了巨炮，但为了走官道运送巨炮而不得不强攻高阳关。这火炮对本国的军事优势，也是利弊参半，宋国大兴更为轻便的火铳，恐怕也是看到了火炮难以搬运的弊端。
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