雉河渡前，正午的太阳晒着地面，却无法令人感到丝毫的暖意。百十余只尸鹫于天空中汇聚起来，盘旋着，黑压压一片。它们，似乎已经提前预知到，再过不多时，自己便可享用上一顿丰盛的人肉大餐。
冷阳下，人群于空地间围作了一个并不算规整的圆。这里乃是一处临时设置的刑场，而眼下正被狱卒推搡着走上绞架的，是名面如死灰的年轻妇人。其瘦弱的身躯因为害怕而不住地颤抖着，喉咙里却是发不出半点声音。
所谓绞架，不过是镇口一棵孤零零的细叶榕。两名人高马大的刽子手一左一右扶着人犯，站上了树下立的一根细木桩。那木桩只能容得下成人的小半只脚掌，令女子不得不踮起脚尖，以一种奇怪的姿势紧绷着身体，方能暂时令自己不会从木桩上摔落下来。
刽子手将一圈粗麻绳套在了妇人的脖子上。麻绳的另一端则绕过了头顶两丈多高的粗大树枝。枝头新发的嫩芽青翠欲滴，再过上三两个月便会开花结果，满是勃勃的生机，却丝毫不知怜悯即将在其下凋零消散的生命。
附近的几根枝杈下，已七零八落地挂上了数具依然残留着体温的尸体。有一两个尚未死透的囚徒，脚尖偶尔还会猛地抽搐一下，令人不寒而栗。
眼下榕树前的空地上，围聚了不少前来观刑的雉河渡镇民。他们被兵士用刀阻隔在法场外，却纷纷伸着脖子，想要远远地看一眼那些官家口中的“海寇”，究竟生得什么模样。
“求求你们，不要杀我娘亲！”
突然，人群之中传出了几声哭喊到沙哑的童音，引起了一阵不小的骚动。出声叫嚷的是两个看起来不过七八岁的半大孩子，一男一女。树下吊着的女子立刻便认出了那熟悉的声音，艰难地抬起头来，泪光纵横，终于用嘶哑的声音从嗓子眼里挤出一句“冤枉”。
然而坐于案前的廷尉却丝毫不为所动，挥手示意立即行刑。刽子手得令，一脚踢翻了女子脚下踩着的细木桩。绳子当即勒住了人犯的咽喉，深深地嵌入她的皮肉之下。
妇人的面色迅速变得通红，额头上的青筋也根根暴凸起来。她被绑缚在一起的一双手脚在空中疯了似地踢打起来，整个身体便好似一条刚刚被捕上水面的鱼，在空中奋力扭动着，却完全使不上力气。
片刻之后，女子的嘴角泛起了一股粉色的血沫，似乎喉骨终被绳索彻底勒碎了。身体也逐渐安静下来，双目无力地瞪着前方，涨得通红的眼眶中，滚落两行带血的泪。
“娘亲！我娘亲不是坏人，你们为何要杀我娘亲！”
两个孩子从法场四周维持秩序的兵士腋下钻了进来，高声哭喊着朝榕树下冲了过去，却还是被几名刽子手拦下，狠狠推倒在地上。
“犯妇不是说自己没有孩子么？这两个小鬼为何会喊她母亲？”廷尉竖起了眉毛，扬起下颏冲着刽子手示意，“既是海寇同党，那便一同办了，永绝后患！”
“哎呀，怎地如此狠心！只是两个孩子而已！”
“是啊，这些犯人看起来皆是些老实本分的百姓，又怎会是什么海寇同党呢？”
法场外的看客间隐约传出了几句议论，似乎也觉得面前的一幕太过残忍。当两个孩子哭喊着被送上绞架时，不少人都低头垂目，更有甚者还当场落下了眼泪。
“人犯绞死之后，还须在此暴尸七日，让世人清楚同海寇为伍的下场！若再有出言不逊，扰乱刑场者，与贼寇同罪！带下一个！”
骚乱声很快便传入了廷尉的耳中，惹得他当场怒喝起来，吓得议论纷纷的人群登时又安静了下去。廷尉将手一挥，狱卒们便麻利地又从临时搭建的囚笼中拖出了一名老妪，连推带搡地提到了上官面前。
廷尉鼻子里重重一哼，只抬头看了囚犯一眼便厉声问道：
“那么，接下来便轮到你来告诉我，村子里的海寇，究竟被尔等藏到何处去了？”
“大人，草民们真的是冤枉的。我村十数年来于那疠丘脚下艰难求存，与世隔绝，只盼着安宁度日，又怎会知法犯法，故意放那两个杀千刀的小鬼跑了呀！”
这老妇正是曾刁难陷害将炎与甯月的巫妪。原来先前那名晔国骑将虽落马重伤，但马匹却依然识得回营的路，竟是拖着主人一路奔回了雉河渡来。负责在这一带巡查的新任枭骑都尉见状，即刻亲自领兵入山搜查，却只寻见同骑将一道入山的队中一人，于村口被战马压住，窒息而亡，其余人等则踪迹全无。
都尉一怒之下，命手下之人将躲藏在附近林中的所有活人皆捉回了雉河渡。其中不论男女老幼，全都被认定为海寇同党，带上手铐脚镣，关入了牢笼。
巫妪跪在地上不住地哀求起来，声音因为恐惧而变得愈发尖锐刺耳。廷尉却根本不听其辩解，紧紧皱起了眉头：
“大胆刁妇！人不是你们放的，难道还是本官放的不成？”
“大人，老身绝无此意啊——”
“村口躺着的那具猎户的尸体，是你们村里的人！而方才被绞死的，则是他的邻人与妻儿，没错吧？”
巫妪不知对方这样问是什么意思，却不敢撒谎，胆怯地点了点头。
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