张学颜为人能力很强，时人认为他工于心计。他不仅在辽东配合李成梁立功无数，且曾在两京、山东、陕西任上，清算外戚庄田厘金，查获官民屯垦，极大的减轻了民间税赋，算是万历朝一个能臣。
然而，能臣的身份并不能挽回君心对腐败的痛恨，张学颜被判绞监候，秋后行刑。张居正听到皇帝冷漠的说出判决意见，脸上古井无波，心中却激荡不已。
张学颜是朱翊钧抓吏治之后，文臣中被判死刑最高位者。昔日云南巡抚王凝在缅甸之战前被杀，天下官场震动。如今副枢密使，一品大员被判绞刑，对文武百官的震慑将远超王凝的判决。
张学颜卷入空饷案刚被拘押的时候，有些人以为风向要变，接连上本弹劾张学颜和王宗载，自以为得计。没想到被皇帝接连训斥，大骂他们见风使舵，无耻之尤——闹了个灰头土脸。
随后宫中宣布，张居正第五子张允修尚寿阳公主，“揭帖案”连个浪花都没掀起来，就在大明的官场消失的无影无踪。
张学颜案宣判完了，张居正正要回政事堂办公。朱翊钧留他道：“老先生，张子愚有大功于国，虽然功过不能相抵，但你代朕去狱中看看他，表达朕的惋惜之意——顺便问问他，有没有什么要说的。”
张居正听了，悚然一惊。他不知朱翊钧此言何来？朱翊钧见他疑惑，笑了笑道：“有人在朕身边说他工于心计，这人还真是有些花样。你就去问他取死之道——让他如实说来。”
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