越南战争从1955年起到1975年，前后历时20年，分为五个阶段。其中，第二、三、四阶段（1961—1973年）为美国助越战争时期。
第一阶段
1955—1960年
艾森豪威尔政府在南越扶植吴廷艳担任总理，建立亲美民主政权。在美国的支持下，吴廷艳集团发动“控共”、“灭共”战役，屠杀北越共产党。
1959年，越南共产党中央委员会决定武装推翻越南共和国，并派遣大量军事人员前往越南共和国，组织武装颠覆越南伪政府。
1960年12月，越南南方民族解放阵线成立，它由支持推翻越南共和国政府的各组织组成，实际上由越南共产党中央委员会控制。
1960年，中苏关系破裂，中国和苏联都需要在国际共产主义运动中树立自己的形象，因而都积极支持越南民主共和国对越南共和国进攻。此时，越南南方民族解放阵线已经控制了越南共和国的大部分农村，虽然有美国的军事援助，但政治上的腐败导致越南共和国总统吴廷艳的政府民心丧尽，无力阻止越南南方民族解放阵线扩大势力。
第二阶段
美国介入
主词条：北部湾事件
1961年4月底，肯尼迪在决定增加驻越军事顾问和派遣首批美国特种部队的同时，下令进行强化的秘密战。5月14日，美肯尼迪下令派遣400名美军“特种作战部队”和100名军事顾问进入越南南方，标志着特种战争的开始。8月，美国军事顾问受命伴随南越营规模甚至连规模的分队遂行野战任务。不久以后，美军飞行员开始展开轰炸行动以支援南越军队的作战。
1962年2月，越共军队第一次击落了美军直升机，美陆军又派遣了更多的重装直升机作为反击。
从1963年11月到1965年1月，在西贡共发生了三起政变，并存在过五个新的政府。
1963年，南越政权内讧加深，美国策划军事政变推翻吴廷艳，随后杨文明、阮庆等军人相继上台执政。
1963年下半年起，越南南方民族解放阵线的作战急剧加强，美国的“特种战争”濒临破产。军事形势的恶化促使肯尼迪政府考虑战争升级。12月中旬，麦克纳马拉从西贡带回计划草案，经五角大楼“反叛乱”专家维克托·克鲁拉克少将为首的一个部际委员会审议修改，成为“34A行动计划”。1964年1月16日，约翰逊予以批准。
“34A行动计划”自2月1日起实施。同时派美国驱逐舰在北部湾（东京湾）进行代号为“德索托”的海军巡航。
截至1964年，美国特种部队共建立了18个民间游击自卫队监视营地，到1965年的时候，共装备了近2万名民间游击自卫队武装人员。
1964年春天起，北越开始作人民军进入南方作战的准备，包括对拟派遣部队进行特别军政训练。
1964年12月，325师第95团到达南方，这是部署在南方的第一支人民军部队。自从倒吴政变以来的约半年里，南越41个高官换了35个，其中10个省在3个月内换了3至4次高官。同期内几乎所有重要的军事指挥岗位都换了2次人。普遍和频繁的官员更迭严重削弱了西贡政权的政治、军事能力。
1964年初，南越形势的恶化使美国制订轰炸北越的方案。这一方案包括军事和政治两方面。军事方面的计划工作由太平洋美军总司令部承担。到4月下旬，计划已拟订完毕，代号“37一64行动计划”，并已获参谋长联席会议批准。
1964年7月上旬，联合国秘书长吴丹公开提议重开日内瓦会议实现越南问题的政治解决，短时间内得到法国、柬埔寨、北越、南方民族解放阵线、苏联和中国的支持。
7月30日夜间，执行“34A行动计划”的南越海军突袭队乘美国炮艇，袭击了东京湾内两个北越岛屿—义安省海岸外的纽岛和清化省海岸外的循岛。纽岛和媚岛被袭时，美国驱逐舰马多克斯号正北上东京湾，执行“德索托”电子侦察任务，下午5时许，发现并追击马多克斯号的北越鱼雷快艇向该舰开火。马多克斯号随后回击，击沉其中1艘。与此同时，停在附近海面上的航空母舰“提康德罗加号”出动舰载飞机，炸伤另外2艘。
8月3日午夜，在马多克斯号和特纳·乔伊号进入东京湾后，执行“34A行动计划”的南越海军袭击了北越海岸的两处军事设施。8月4日下午，美国国家安全委员会会议，决定立即对北越发动“报复性轰炸”，当晚，美国舰载战斗轰炸机经60余架次轰炸，击沉或重创25艘鱼雷快艇，摧毁荣市附近绝大部分储油罐。这是美国对北越第一次公开的武装进攻。
9月，约翰逊批准恢复在东京湾的“德索托”巡逻行动，并于10月命令支援南越对北越实施海上攻击行动。
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