朋党之论历朝历代都不可避免，然而大明的党争可谓走上了历史的巅峰。
“宝弓兄，这牛李党争倒是和我们时下的东林与阉党之争颇为相似。”青枫也自饮一杯，然后将二人酒杯满上继续说道：“党争搞得好就是利国利民，搞得不好就是党同伐异，宋之党争有利朝廷，而唐之党争百害无一利。哎，只是我大明党争和唐之牛李极为相似。最初是东林党与三党（浙齐楚）之间，以至发展到后来与阉党（魏忠贤）的纷争。东林党在把持朝政后秉承‘非我族类必有异心’的原则打压三党导致了三党与阉党的最终结合，后来阉党独宠后，（此时三党基本退出前台，阉党独大把持朝政）对东林党人残酷镇压。”说道这里，青枫的目光中渐渐多出了一丝阴郁，或许他还算是热血青年吧。
东林党与宦党、浙党之争可以追溯到万历年间，被明廷革职的吏部郎中顾宪成，与同好高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟等人，在他的故乡无锡东门外东林书院讲学。讽议朝政，品评人物，抨击当权派。一时“士大夫抱道杵时者，率退处林野，闻风响附”。一部分在职官吏如赵南星等也遥相应合，东林党以此得名。
与东林党相对，另一批官吏士绅又组成浙、齐、楚、宣、昆各党派。宣党首领汤宾尹是宣城人，昆党首领顾天峻是昆山人，其他各党皆以乡里命名。在这些党派中，以浙党势力较大，浙党首领沈一贯、方从哲都先后出任内阁首辅，在朝当政。
明末党争从万历二十二年“京察”（考核官吏）开始，始终没有停止过。无论是在政治问题上，还是在军事问题上，都争论不休。明神宗皇后无子，王恭妃生子常洛（即光宗），郑贵妃生子常洵（即福王），常洛为长。但神宗宠爱郑妃，欲立常洵，乃迁延不立太子。内阁大学士王锡爵、沈一贯、方从哲等先后依违其间。东林党人上书反对，各党派又群起反对东林。于是有“国本”之争、三王并封之争、福王就国之争、“三案”之争、“李三才入阁”之争，东林党与它的反对派在立太子问题上展开了长达 20余年的争论。最后，神宗终于立常洛为太子，勋戚郑氏的权势受到一定的压抑。但东林党推李三才为相的愿望也没能实现。
熹宗天启时，明廷内部党争愈演愈烈。最初，东林党人叶向高、邹元标、杨涟、赵南星等人得到执政的机会，浙、昆、宣各党派一度受到排斥。为时不久，以魏忠贤为首的阉宦与浙、齐、楚、宣、昆各党中的一部分人结成联盟，被东林党统称为“阉党”。异军突起，魏忠贤为司礼秉笔太监，提督东厂，爪牙有五彪、十狗、十孩儿、四十孙等名目，朝廷内外，“遍置死党”，从而把持朝纲，为所欲为。东林党人杨涟上疏劾魏忠贤二十四大奸恶，被锦衣缇骑逮捕。左光斗、魏大中、周顺昌、黄尊素等人也被捕处死，东林党受挫。崇祯帝继位，捕杀阉党，反对东林，阉党和东林均势弱。但明末激烈的党争已经大大削弱了明廷力量。
李瑞和面部沮丧，无奈的说道：“可惜了，虽然是党争，但是东林党人反对的是当权派的胡作非为，反对王公、勋戚对土地的掠夺，反对矿监、税吏的横征暴敛，代表了广大百姓的愿望，得到了百姓的支持拥护，可惜皇上却连东林一并打压，周延儒辞官大概就是如此。幸好，西铭先生成立了复社，扛起了对付阉党的大旗，幸甚、幸甚。”
“以宝弓兄之见，这复社岂不是大明未来的救星。”青枫顺口问道。
“的确如此，复社现在已经扛起东林大旗，力挽狂澜，拯救万民于水火。”站在船头，李宝瑞有些腿软，但他的目光中依然那么坚毅、有力，对错尚且不论，但这就是信仰的力量。
青枫知道，限制于历史和全局角度，李瑞和对于东林党是赞同和向往的，可是青枫就不同了。他知道明亡亡于万历，然而这场几十年的党争，东林党人看似为国为民、大义凛然，其实与唐代的牛李党争并没有实质性的区别。很多人被东林党华丽的词藻和“清流”的外衣所迷惑，对其多有追捧和誉美之词。实际上东林党为最终明朝的灭亡埋下了深深的伏笔，也成为压垮明朝这个大骆驼的最后一根稻草。眼下复社自称“小东林”，实际上和东林是一丘之貉。
虽然他知道东林之患的严重，然而却无法说于李瑞和听，只能干笑几声附和道：“宝弓兄所言极是，幸好有复社崛起，不过小弟以为很多东西，外表看起来很好，可是美丽的外衣下，往往包裹着一颗丑陋的心，如果宝弓兄有兴趣，小弟不妨也讲一个故事助助兴。”
于是聊斋《画皮》的故事被娓娓道来，一个面目狰狞的恶鬼，披上用彩笔绘画的人皮，装扮成一个令人心爱的美女，耍弄种种欺骗手段，以达到裂人腹、掏人心的目的。正是：“画龙画虎难画骨，知人知面不知心。”后来，李瑞和到江南任职期间，竟然被他和阮大铖各自改编成为了戏曲，一时间成为了昆曲和黄梅的必备曲目。
“东林”，突然间，青枫双眼模糊起来，无锡东林书院顾宪成撰写的千古名联“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”家喻户晓，曾激励过后世多少知识分子。“小辨斋”内，东林顾宪成周围围了一群儒生认真的听着，顾大讲“读书、讲学、爱国”之一体精神，说到精彩处，所有学生全部站齐声喝彩。也许顾宪成等东林党人，他们的初衷是爱国为民，可是有人的地方就有江湖，就有利益，于是他们偏离了他们的初衷。
江南的细雨多情柔美，风稍微轻抚，便轻轻飞舞。“时雨斋”内一群汉服装扮的儿童少年，摇着脑袋在大声朗读：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心，”琅琅书声随着屋外的春风细雨越飘越远，越飘越高，逐渐飞入整个华夏的上空，融入这无边而多彩的世界中。
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