韩母燃起三根香，对着牌位拜了几拜后，将香插进了一个小巧古旧的铜香炉中。她让开身，韩清元和韩丽娘便肃然上前，同样拜祭了一番。
拜祭之后，韩母目视韩清元，道：“清元，在你父亲的牌位前民，你跟娘说实话……你到底有没有尽最大的努力去应考？”
韩清元脸色变了变，随即不自在地道：“娘，您这说的是什么话？科考又不是儿戏。我当然要拼尽全力的。只是这一次不是出了意外吗？学政大人之后也说了，我病的古怪，也是因为年纪太小初次见识贡院，心中太过紧张的缘故……有了这一次的经验，三年后再上场，定然不会这般了。娘，您放心，我今年才十六呢！我……”
韩清元对上韩母平静的目光，口中解释的话渐渐说不下去，最后垂首站在那里，盯着自己的脚面看了一会儿，才又重新抬头，呐呐地叫了一声：“娘……”
他抿了抿唇，低声道：“娘，您心中不也十分清楚，我这次应试必然是无果而返的吗？我资质有限，只怕是……娘，儿子让您失望了。”
“只是因为资质有限，而不是因为其他的？”韩母再次问道。
她的目光十分平静，却似乎有一种洞察一切的意味，压迫的韩清元的头又低了低，不自觉间就露出几分心虚愧疚来，诸多回程路上想到的解释之语，此时俱是难以出口。
韩母见状，深深地叹息一声。
她尚未开口，却听到韩丽娘突然尖刻地说道：“哦，我知道了！”
她看着韩清元，失望中带着愤恨，脱口而出，道：“哥哥一定是为了花袭人！一定是花袭人告诉哥哥，若是哥哥成了举人，她便再嫁不成你了！”
“你胡说八道什么！”韩母低声呵斥道。
“怎么是我胡说！”韩丽娘争辩道：“我听村里好多人在背后悄悄议论呢！说哥哥一旦中了举，就再不是乡野丫头能配的上了的……所以他们都在让孟大娘抓紧时机呢！柳叶儿都不配了，花袭人一个孤女就更不配了！”
韩丽娘振振有词，让韩母气的不轻。
而韩清元却稍微偏过了头，忙分辨道：“丽娘！你怎么能这般说你花妹妹！我说了过几次了，这件事情与她无关！你怎么就是揪着她不放！我不在的时候，家中到底发生了什么，让丽娘你突然这般针对她了？你们从前不都是极要好的吗？”
韩丽娘却被问的更恼了，恨恨地道：“反正哥哥一定都是帮着她的！反正都是我的错就是了！谁让我没用呢，不能给家中挣钱，不能供哥哥读书！”
“你闭嘴！”再让韩丽娘说下去，真不知韩丽娘会说出什么难听的话。韩母沉声打断她的话，脸色难看地道：
“你一个姑娘家家的，开口闭口说什么配不配的，也不臊的慌！谁教你的！？”
韩丽娘也才觉得自己说话孟浪了，被骂的头微微一缩，却还是嘟囔道：“反正我觉得，一定是她的原因！”
韩丽娘就是看不惯花袭人将银钱牢牢攥在手里的做法——若是她没有别的心思，为何会那样做？还不是怕将来这个家没有她的位置！
花袭人是才十二岁，却是百伶百俐的，将哥哥哄骗的处处都维护她感激她，恨不能事事都听她的！自己这个亲妹妹，早就被丢到一边去了！
她就是不高兴了！怎么了！
韩母不免又低斥了韩丽娘一句。见韩丽娘终于不作声了，又想起自己将韩清元叫到这里来的初衷，便叹息道：“清元，娘也不问你这次失利，到底是何缘故了……”
见韩清元面上闪过的不自在，韩母心想：或许丽娘的话说对了，清元真是因为花袭人的缘故，故意错过了这次考试？想及此，韩母的眼神深沉下来，心道，若如此，便更要将下面的事情告诉他们了。
于是，韩母收拾了一下心神，缓缓地道：“清元，丽娘，你们都大了，也该知道韩家的一些往事了，尤其是清元你。你只知道娘从不放弃对你读书科举的期望，只等是娘期望你出人头地，却从不知其中还有其他的原因吧？”
她这么一说，韩清元和韩丽娘的心思一下子被吸引住，都看向韩母。韩清元不禁问道：“娘，我读书科举，难道还有别的原因？”
韩母再次一叹，缓缓地道：“你们大约还应该记得，你们父亲是在给当年的蒲城县县令大人家坐馆的时候去世的。当时，县令大人说是得了急病，送出来的时候已经昏迷不能言语了。”
这件事，已经过去了七八年。
当年他们还小，谁也没有多想，只当实情就是如此。此时听到韩母再次提起，他们一下子就想到了许多。
韩清元当即轻声问道：“难道父亲的死，另有隐情？”
韩母红了眼睛，道：“你们父亲的身体一向康健，当年正是而立壮年，哪里能说去就去了？而且还是那样突然地不明不白地去了……而就在你们父亲去世之前不久，他返家的时候还曾经提过，说他要查的事情终于有了眉目，欣喜了许久，说是很快就能得到证据什么的……但他再返回县衙没多久，突然就死了……这中间，怎么会没有蹊跷？”
“查事情？父亲当年是奉命办差吗？”韩清元敏锐地问道。
韩母顿了顿，迟疑了一下，沉声道：“我一介妇人，并不十分清楚……我只知道，你们父亲的死，定然是有蹊跷的。”
韩清元皱起眉，细细回想着。
他的确记得：当年，他们一家人都生活在县城中，父亲的确是县令大人家中的坐馆先生，平日里都是住在县衙之中，隔三五日才会回一次家。父亲的束脩应该是不错的，因为他记得他们一家人还在县城有一个二进的小院，生活很好，还有一个妈妈伺候洗衣做饭……
至于韩母所提父亲死前之事，时隔太久，韩清元那个时候又才七八岁，只隐约记得父亲有一次的确十分高兴，从外面饮了许多酒回来，整个人醉醺醺的，却是高兴极了。父亲当时还摸着他的头，说什么“富贵日子要回来了”之类……
想到这里，韩清元心神巨震，声音也颤抖起来。他艰难地道：“那，父亲他可还留下什么话？”
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