“1920年12月16日，大约是晚上8点钟，在中国某些城市以及和它邻近的国家，观测到一些异常现象。不能说成都、大名、上海和海防相距很近，要知道从成都到大名大约1200公里，而从海防到上海大约1900公里。可是，在上述时刻，在成都法兰西领事馆，在大名的耶稣教徒传教团，在上海的英国领事馆和在海防的天文台内，所有钟表立刻停摆。在这些城市和所有其他许多居民点，坐在饭桌旁的人们忽然看见，吊灯开始摆动起来，后来还知道其他一些情况。在大名以北的板夏，三个闲谈的传教士忽然感觉到恶心欲呕，他们觉得地板就像船舶上的甲板一样开始摇摆起来，在距中国海1250公里远的一个地方，走向市场的主妇们突然觉得晕船，北京和天津的居民也有同样感觉……”这是海原地震发生后，白俄的一位佚名作家撰写的《西方忽视了的灾难》的开头部分。
诚如郭增建研究员所言，整个世界几乎都感受到了地震的影响。有一艘从上海出发驶向香港的英国P＆O公司的“Devanha”号客轮行至汕头外海时感觉到像地震一样强烈震动。“船长以为可能是船撞在了淹没的漂流物上，但等船靠了香港码头以后，他一检查船的外壳，很惊奇地发现，整个船壳都完好无损，这才想到了可能是地震引起的震动。”和千里之外虚惊一场的插曲不同，处于地震中心的人们此时正经历生离死别的残酷考验。
这年12月初，一位英国女传教士金乐婷，准备途经甘肃，前往新疆。谁知，她却在兰州和这场大地震不期而遇。这位女传教士忠实地记录她的经历，有地震中的感受，有地震后的目击，也见证了中国历史上第一次全面动员的抢险救灾过程，成为一份不可多得的珍贵历史见证。
“地震瞬息而至，街巷如遇海啸，似是逃过一劫。随之，人们的震惊被恐惧所取代。这是遭遇地震后金乐婷的第一印象。她们首先感觉到头顶上一阵阵沉重的如同重载马车驰过的声音，似乎又是空中架起的轨道上，火车隆隆而过的声音。这些声音让人极其难受。
声音过后，随之而来的就是地动。先感觉到地板在晃动。这时，父母们本能地冲向了孩子。瞬间，房子就晃动了，人在屋里根本到不了门口。等晃动稍微停息，她们才跑到院子里。又见到了另外一种景象：兰州的街巷如同遭遇了海啸，树木在咔嚓声中折断，围墙在轰隆声中倒塌，房梁发出吱呀呀的声响。
面对巨大灾难，她们只能站在小院中间默默地等待着。不知过了多长时间，地震才渐渐平复，最可怕的时候算是结束了。此时，是12月16日，正是天寒地冻之时，寒冷难耐，她们又进屋了。所幸，这个夜晚很少感觉到余震。随后她们看到，黄河北的白塔山的山坡上，地震带来的灾害更为严重。一些山体滑坡陷入了山脚的小溪流，山间的寺庙变成了废墟。她觉得，地震虽然给兰州城造成了巨大的损失，但同兰州东、北的许多地方相比，似乎逃过了一劫。
人们被动员起来自发救灾。金乐婷的另一位朋友巴瑞医生去了静宁救灾。一路上看到的情形，让他触目惊心。山体滑坡了，埋没了一英里长的路，二十多条溪流被堵塞。到了第二年春天，她又接到从兰州来的信说，地震灾区有些堰塞湖的水深度达200米，而且每天都在涨，静宁附近的一个地方，1000多位村民已经被迫离开了家园。
去地震灾区的朋友传来消息说，余震随时都在发生，有些人家因为房屋无法承受多次震动而倒塌，结果大震没有死亡，却有数百人死于余震。山区的民众死亡很多，以至于村庄中弥漫着一种空寂的感觉。
据后来调查，这场地震中，重灾区的居民多以窑洞为家，因窑洞倒塌而造成的伤亡非常大。对兰州以外地震所造成的破坏，金乐婷更多是从朋友那里获知的消息。朋友还给她讲了一件事情。什么事情呢？一家三口人的传奇经历。
地震极震区的民众多缺乏科学常识，他们对地震最直观的认识就是“山走了”。实际上，这是指地震发生后，造成的大滑坡。在极震区的一个溪谷中，仅仅大型滑坡就发生了7处之多。在这里，仅有三个人和两条狗活了下来，其他一切都被滑坡所埋葬。一位农民和他的两个儿子，先是被滑坡的泥石流带动走了半英里远，结果泥石流遇到了两条流向不同的河流。河流冲击泥石流，他们又被河流带着走了一大截路。这段奇特的经历，把三位农民吓坏了，能活下来真是奇迹。
在巨大天灾面前，静宁县知事周廷元做出了巨大贡献。就在地震不久，他就下令当地警察和预备役士兵冲入民居，将人们带离危房。在整个县城成为废墟的情况下，带人救出了1100名伤员，为3000多灾民提供赈灾。
相比周廷元的所作所为，更让金乐婷他们吃惊的事情是发生在12月18日中午的事情。正在他们餐前祷告，拿起刀叉准备享用今天的第一顿食物的时候，周围突然变得嘈杂起来，似乎有很多的中国人在大声的召唤，不过不太懂汉语的金乐婷他们并不能马上明白究竟发生了什么，不过这两天的经验让她明白并非余震来袭。
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