黄河过潼关后折向东流，进入黄河最后一个峡谷段，著名的三门峡就在这里。黄河中游两岸大部为黄土高原，是黄河泥沙的主要源地，年输沙量占全河的89%，同时汇集了许多重要支流，又是黄河洪水主要来源之一，此段水量约占全河的40%，因此黄河中游成为根治黄河的关键地段。
孟津以下为黄河下游，长870公里。此段河道在华北平原之上游荡，河床宽坦，水流缓慢，泥沙淤积旺盛，使河床平均高出两岸地面4－5米，成为举世闻名的“地上河”。除在孟津至郑州桃花峪间纳入伊洛河、沁河、大汶河等支流外，再无其它支流汇入，相反干流束约在大堤间，成为海河与淮河流域的分水岭。
黄河径流的变化。黄河流经的主要是干旱、半干旱和半湿润地区，虽为第二大河，但水量并不大，年径流量仅480亿立方米，还不及闽江的水量。干流沿程水量时增时减，颇为独特。按利津站计算，兰州以上流域面积占利津以上的集水总面积的29.6%，而水量却占72%，是全流域最主要的增水区。兰州以下流过干旱与半干旱地区，既少支流汇入，又由于引洪灌溉，耗水甚大，是减水区。至河口镇附近的头道沟，径流量比兰州站减少了23%。
从河口镇到花园口段，有汾、渭、径等支流汇入，水量又大增。花园口到利津这一段因是“地上河”，少支流汇入，渗漏严重。引黄灌溉耗水量大，故水量又逐渐减少。所以黄河泾流量基本来源于上、中游。黄河水流以雨水补给为主。一般来说，水量多集中在夏秋季，约占全年径流总量的70－80%。除河套地区至河口镇段秋水大于夏水外，大部分河段夏水都大于秋水。冬季是整个干流水量最枯季节，仅占全年10%左右。春季水量约占15－18%。最大水月，一般在河口镇以上为9月，以下均出现在8月。黄河径流量的年内变化比其它河流剧烈，极端最大流量和最小流量之比相当惊人。
据陕县记录，最大流量为22000立方米/秒即1933年8月10日，而最小流量却不及200立方米/秒，二者相差100多倍。这种状况对径流资源的利用非常不利，在农业生产中矛盾尤为突出。春季农业需水迫切，黄河却处在低水期，到夏季则洪峰过高，易于泛滥成灾。
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