德国的空降部队的进攻，是计划在三个区域进行的东部在伊腊克林，中部在雷西姆农、苏达、于尼亚，最重要的是在西部的马利姆。在发动进攻前，纳粹重型轰炸机，首先用重达１０００磅的炸弹，对地面及防空设施集中轰炸一小时。接着，乘滑翔机或用降落伞着陆的主力部队从天而降。再接着就是用运输机载运的增援部队。在他们的整个作战计划中，关键的一着就是把马利姆机场夺到手。这不但是为了飞机的着陆，而且也是为了飞机的再度起飞。
他们只有借助于多次往返飞行，才能够运来作为他们整个计划基础的大量军队。从作战时的多方面情况来看，克里特岛战役是古今无双的，这是一场前所未见的战斗。在战争史上，这是第一次使用大规模空降部队的进攻，德国空军军团表现了希特勒青年运动的狂热。他们要为１９１８年的战败而复仇的“条顿精神”，就体现在这些拼命凶狠的、受过严酷训练而忠诚不二的纳粹降落伞部队的身上。他们死心塌地就是要把自己的生命奉献在“纳粹的光荣”和世界霸权的祭坛上。
德国人为了进行这一战役，倾注了可能调动的全部兵力。战斗于５月２０日晨开始。
在德国历来发动的进攻中，从来没有像这次这样不顾一切，这样残酷无情。他们的首要目标是夺取马利姆飞机场。在一小时之内，敌机对该机场周围的据点进行最猛烈的轰炸和机枪扫射，其猛烈程度前所未见。几乎在刹那之间，盟军大部分的高射炮便失去了作用。在轰炸停止之前，滑翔机就开始在马利姆飞机场的西南面着陆。
上午８时，德机从３００英尺到１００英尺的上空向马利姆和干尼亚之间的地区投下大批伞兵，德机川流不息地飞来飞去，在上午投下一个团，共四营人，下午又投下一个团。德国人的滑翔机或军队运输机，在海滩上、在丛林中或在烈火熊熊的飞机场上着陆或撞毁。
第一天，在马利姆和干尼亚之间及其附近着陆的德国伞兵共计５０００余名。他们在新两兰军队的炮火下和殊死的肉搏战中损失惨重。在盟军防区内，几乎所有着陆的德国伞兵都已死亡，多半是被击毙的。当日入夜之前、守军仍然保有飞机场。
这天早晨，德机大举空袭雷西姆农和伊腊克林，接着便在下午空投伞兵，在两地分别投下两个营和四个营。激烈的战斗立即展开，但是，到傍晚时分，盟军依然坚守着那两个飞机场，在雷西姆农和伊腊克林依然有较小的空降部队着陆，战斗激烈，德军伤亡惨重。
但是，对德军来说，第一天的战果，还是相当可观的。一群群全副武装的德军，这时已能自由地出没在各个地区了。
德军进攻的威力远远超过英国司令部的预测。下面是５月２０日下午１０时守军司令弗赖伯格将军向韦维尔将军的报告：
“今天竟日苦战。我军受到极大压力。我相信，我们至今还据守着雷西姆农、伊腊克林与马利姆的飞机场和两座港口。守住这些地方的希望甚微，如果我把情况说得很乐观那就错了。战斗激烈，我们击毙了大批德军。交通极端困难，对于干尼亚的空袭非常厉害。此间每一个人都认识到这是生死存亡的一仗，我们将战斗到底。”
第二天，５月２１日，德军继续进攻，军队运输机又出现于该岛上空。马利姆飞机场虽仍处于英军大炮和迫击炮密集的炮火下，敌运兵飞机却继续在飞机场及其东面高低不平的地面上着陆。德国最高统帅部似乎不计损失，在这一区域内，至少有１００ 架飞机撞毁在地面上。虽然如此，飞机还是不断地飞来。
到了第三天，德军已经有效地利用了马利姆飞机场。运兵飞机继续飞来，每小时达２０ 余架次。更起决定作用的是，这时德机已能够飞回去继续载运援军了。
据英军司令部估计，在这几天及其以后的几天内，共有６００多架运兵飞机降落在这个机场上，有的降落时被撞毁。
５月２０日后，德国最高统帅部下令停止进攻雷西姆农和伊腊克林，而集中主要兵力进攻苏达湾地区。
在英国海军少将罗林斯指挥下的一支威力强大的舰队，包括战舰“沃斯派特”号和“英勇”号，由８ 艘驱逐舰掩护，部署在克里特岛的西面，以便监视预料中的墨索里尼的舰队参战！
２１日. 英舰竟日遭受猛烈空袭。驱逐舰“朱诺”号被击中，两分钟后沉没，死亡惨重。巡洋舰“阿贾克斯”号和“猎户座”号也受创，但仍继续作战，夜间１１ 时３０ 分，英海军少将格伦尼率领巡洋舰“代多”号、“猎户座”号和“阿贾克斯”号以及驱逐舰４ 艘，在于尼亚以北１８英里的海域截住了德国运兵船队，激战两个半小时，击沉满载德军的轻帆船不下１２只和轮船３ 艘。据估计，当夜溺毙的德军达４０００人。
英国海军在保卫克里特岛的战斗中，发挥了重要作用。
５月２２日和２３日，是英国海军损失惨重的日子。计有两艘巡洋舰、三艘驱逐舰被击沉，战列舰“沃斯派特”号长期不能使用，此外还有“英勇”号及许多其他舰只受到重创。虽然如此，克里特岛的海防仍很巩固。在克里特岛战役结束之前，没有一个德国人能从海上登陆该岛。但是，由于众寡悬殊，守军的局势越来越困难了。
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