湖南战场，张敬汤投降，陈光远溃败，北伐军左右两翼齐头并进。
北军方面，各路势力在北伐军的强大攻势之下，终于暂时团结到了一起。
吴佩孚的第三师，第一、二、三混成旅，湖北孙传芳暂编第一师、第二师、第三师，北京派出的十一师、十二师、十七师，四十七、四十八、五十一混成旅......大量的部队纷纷进入湖南，拉开决战架势。
次后，在北伐军的强大压力下，段祺瑞也暂时放弃和皖系矛盾，以段芝贵为总司令，徐树铮为副总司令兼参谋长，率领边防军第一、第三师，第九、第十五师，第二十八、二十九混成旅大举增援湖南。
在这其中，吴佩孚虽仅只有一个第三师，但却是各路援湘军中实力最大的。他的第三师，步、骑、炮、辎重，人数多达一万五千人的庞大部队。
北洋方面非常看重吴佩孚，尤其是直系新领袖曹锟更是如此。在直皖两派不断磋商之后，决定任命吴佩孚为总指挥，指挥所有援湘军队，与北伐军进行决战。
这时云集在湖南的北洋大军，连同张敬尧手的军队，达到了十五个师，十一个混成旅，二十七万人之众！
此是为“北洋联军”，又名“军阀联军”。
北洋已经拿出全部家底来打了！
而在北伐军方面，左右两路，拥军十一个师，六个混成旅，十八万人！
四十五万大军云集于湖南战场，全国甚至全世界的目光都聚焦到了湖南。
这是决定南北双方命运的一次决战，也是决定中国命运的一次决战。
史称此次决战为“湖南会战”，也称“长沙会战”！
北军总指挥吴佩孚，前敌总指挥段芝贵，参谋长徐树铮。
南军总指挥刘昭承，副总指挥张孝淮兼任前敌总指挥，参谋长李宗仁！
７月下旬，双方展开小规模冲突，但在双方都没有完成决战准备的前提下，都保持了极大克制，甫一接触即停止冲突。
２１日开始刘昭承不断出动飞机，侦察北军态势。
２２日，北军的飞机也终于出现在了战场。并于当天下午对北伐军进行了第一次轰炸，北伐军未有死伤。
２３日，双方进行小规模试探性炮击。
整个７月下旬，双方基本都是小打小闹，试探的性质更胜过真正决战。
在北军总指挥吴佩孚看来，刘昭承尽管在湖南打了几次漂亮仗，歼灭了张敬尧的一些部队，但实在不配为自己对手的。
自己已经一跃而成为北军第一战将，而对手呢？不过是之前还基本没有什么名气的无名小卒。
在这样的心态驱使下，双方的心理战也开始打响。
吴佩孚亲自手书一幅横幅，派人送到刘昭承的军中，横幅上写的是：
“小犬焉能与猛虎争锋”。
这是把刘昭承比为小犬，把自己比为猛虎。吴佩孚原以为刘昭承一介年轻人，既然是年轻人，必然心高气傲，看到自己的这横幅，必然暴跳如雷，甚至会提前与自己决战。
但没有想到的是，刘昭承在看到后，却非常客气的对来人说道：“多谢吴总指挥于大战前赐昭承墨宝。请转告吴总指挥，昭承无以回报，只能在战场上竭尽全力而已。”
说完，居然让人把吴佩孚的手中装裱后悬挂在了自己指挥部最显眼的地方。
当得到这个消息之后，吴佩孚倒有一些吃惊。自己或许真的有些小看此人了。
早听说王恒岳用人有独到之处，难道这个刘昭承真的有什么大本事，能当得起北伐军湖南战场总指挥的重任？
吴佩孚并不是一个妄自尊大的人，相反，此后他开始高度重视起刘昭承此人，不断的从各个渠道询问着刘昭承之前的那些战绩！
知己知彼，才能百战不殆，这一点是历代名将所最看重的！
“我军已在株洲与北军进行了数次接触。”赶到总指挥部的张孝淮指着地图上说道：“在我们对面是孙传芳指挥的鄂军，为三个师又一个混成旅，２３、２４两日，孙传芳以一个旅的兵力连续对我方阵地发起试探性进攻，攻势并不猛烈，我方甫一反击，北军即全部缩回原先阵地。２５日，北军又继续想株洲增援了两个旅的兵力！”
“益阳、长沙、株洲，吴佩孚拉开了一字长蛇阵，这是要借助兵力上的优势，先守再攻，先被动再主动！”刘昭承的眼睛从地图上移开：“既然这样，我们就满足他的愿望！”
李宗仁在一边笑道：“两位总指挥以为吴佩孚现在心里是怎么想的？他们认为我们会先打哪里？”
“益阳！”几乎同一时间，刘昭承和张孝淮一齐脱口而出。
两人相视一笑，刘昭承随即收起笑容说道：“吴佩孚摆出这个一字长蛇阵，囤重兵于长沙和株洲，在益阳一线只安放了张敬尧的两个师，这就是要告诉我们，他的右翼力量最弱，他也认为我们一定会先集中优势兵力歼灭他的右翼阵地，这是故意把自己的弱点放到我们的面前，引诱我们上当。只要我们一动，他就可以集中全部之优势兵力猛攻我们正面。”
“以己之弱诱敌之长，吴佩孚号称北洋第一战将，此言非虚。”张孝淮笑道：“总指挥既然已经看出了吴佩孚的用意，想来已有破敌之计！”
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